Een grote tegenslag voor de Amerikaanse arbeidersbeweging: vorige week mislukte de poging om een vakbond op te richten in de reusachtige Amazon vestiging in Bessemer, Alabama. De werknemers stemden met 1.798 tegen en 738 vóór de vakbond in een verkiezing waaraan slechts ongeveer de helft van de 5.876 in aanmerking komende werknemers deelnam.

Bestuurders van de vakbond voor detailhandel, groothandel en warenhuizen (RWDSU) voerden aan dat Amazon de werknemers had geïntimideerd, hoewel vakbondsactivisten die al lange tijd lid zijn ook wezen op andere problemen met de campagne, met name het feit dat er geen sterke organisatie op de werkvloer was opgebouwd voordat tot de verkiezing werd opgeroepen.

In de Verenigde Staten kunnen werknemers op twee manieren erkenning van een vakbond door de werkgever verkrijgen: een verkiezing door de National Labor Relations Board (NLRB) of een staking van werknemers, hoewel erkenningsstakingen sinds de jaren zeventig vrij zeldzaam zijn. Als 30 procent van de werknemers op een werkplek een petitie ondertekent waarin staat dat ze een vakbond willen, zal de NLRB verkiezingen organiseren. Als een meerderheid van de werknemers vóór de vakbond stemt, wordt die door de Amerikaanse overheid erkend en moet het bedrijf met de vakbond onderhandelen over lonen en arbeidsvoorwaarden.

Het grootste probleem in de Bessemer-zaak was natuurlijk de enorme macht van Amazon en de geraffineerdheid van zijn anti-vakbondscampagne. Grotendeels dankzij de covid-pandemie steeg de netto-omzet van Amazon in 2020 met 38 procent tot 323,7 miljard euro en Jeff Bezos, oprichter en bestuursvoorzitter van het bedrijf, heeft een fortuin ter waarde van 159,3 miljard euro. Met onbeperkte middelen hield Amazon regelmatig vergaderingen met de werknemers in de fabriek en stuurde dagelijks sms-berichten. Het bedrijf wees erop dat het de werknemers al gemiddeld 13,42 euro per uur betaalt, twee keer het Amerikaanse minimumloon en hoger dan andere werkgevers in de regio. In een campagne met de naam ‘Doe het zonder contributie’ wees het bedrijf erop dat werknemers geld zouden verliezen met een vakbond, omdat ze ongeveer 419 euro per jaar aan contributie zouden moeten betalen. Amazon slaagde erin om bij sommige werknemers een pro-bedrijf teamgeest te creëren en hen ervan te overtuigen om op het werk ‘Stem Nee’-buttons te dragen.

De RWDSU begon haar campagne op het hoogtepunt van de covid-pandemie en deed vooral een beroep op zwarte werknemers, die naar schatting 85 procent van het personeelsbestand uitmaken. Er was hoop dat de Black Lives Matter-beweging een nieuw enthousiasme voor arbeidersmacht had gecreëerd. De Democratische Partij steunde de campagne, waarbij president Joseph Biden eiste dat het bedrijf de arbeiders niet zou intimideren en Bernie Sanders naar de fabriek ging om op een bijeenkomst te spreken. Toch lijken noch de BLM, noch de Democraten  invloed te hebben gehad op de uitkomst.

De vestiging in Bessemer is pas een jaar geleden geopend, als onderdeel van een enorme uitbreiding van het Amazon-bedrijf, dat in het hele land 400.000 werknemers in dienst heeft genomen en nu meer dan een miljoen werknemers heeft. Dit betekende dat de werknemers in het magazijn elkaar niet goed kenden, vooral gezien het hoge personeelsverloop en dat er geen sprake was van een langdurige relatie van wederzijdse steun en vertrouwen. Toen de vakbond zich in november 2020 kandidaat stelde voor de verkiezingen, had ze onder de werknemers nog geen sterke organisatie op de werkvloer opgebouwd die in staat was om zelfstandig actie te voeren. Dat is later ook niet gebeurd. Tot februari had de vakbond met sommige werknemers nog geen contact opgenomen. De RWDSU stond vaak aan de poorten van de fabriek, maar deed geen huisbezoeken, met als argument dat dit niet mogelijk was vanwege de covid-pandemie. Weinig werknemers woonden vakbondsbijeenkomsten bij.

Wat gaat er nu gebeuren? Naar alle waarschijnlijkheid zal de RWDSU een klacht wegens oneerlijke arbeidspraktijken indienen bij de National Labor Relations Board, met de terechte claim dat er sprake is van intimidatie en ze zou nieuwe verkiezingen kunnen winnen. Andere vakbonden en NGO’s blijven Amazon-werknemers in andere fabrieken in het land steunen. Sommige socialisten hebben bij Amazon een baan genomen om op de werkvloer te helpen organiseren. Ondanks de nederlaag zullen de organisatie-inspanningen doorgaan. Vakbondsvertegenwoordigers hebben opnieuw geleerd dat arbeiders de vakbond zelf moeten organiseren, door een sterke beweging op te bouwen die actie kan voeren op de werkvloer.

Dit artikel werd geschreven voor L’Anticapitaliste en verscheen op NewPolitics. Nederlandse vertaling: redactie Grenzeloos.